三人紧赶慢赶地走了半个多月，一路上边行边问沿路的店家。但除了知道左丞一行人的行踪外，并未获得什么有价值的信息。
渐渐，高大的阔叶林变成了白桦，空气中的水分愈发减少，弥漫四周的干燥空气似乎要将人体内的水分压榨透尽。水源珍贵，三人舍不得多喝水，若是口渴得难以忍耐也只能舔一舔干涩的嘴唇。
终于在春末，三人走过了荻国边境。
又向前走了约莫两百里，一条宽约五米的蜿蜒小河盘亘在眼前。有水便意味着有人家。在小河最宽处，零零散散坐落着几百户人家，依稀能看见往来的人影。
“太好了！终于看见小镇了！”疏桐的眼睛里有了神采，扬起的嘴角蓄满了笑意，走起路来都显得轻快了许多。
白攸之从行李中取出地图，仔细查看一番后道：“是，我们已入荻国界内，前方不远处正是荻国的拘弥镇。”
“既在他国，我们一言一行还是小心为妙。”谢屿天望着不远处的拘弥镇道。
“且不说我们同那常年居在西北的少数民族长相差异，我们不通荻语，一下便暴露了汉人身份。”疏桐皱着眉头道。
“就说我们是来荻国寻亲戚的，你我是夫妻，谢屿天是胞兄，一切便显得顺理成章。”白攸之道。
拘弥镇，在这漫天黄沙的寥廓荒地，犹如一块沙漠绿洲般，显得格格不入。
镇子外围用黄砖筑成了一道厚厚的围墙，一来御敌，二来防沙。
那河自镇中穿过，镇中百姓的吃穿用度全仰仗这条水量不大的河流，因而此河又称嬷妩河，嬷妩在荻语中乃母亲之意。
镇中建筑规划整齐，明显地化为了商业区、居民区和祭拜区。商业区不似京都般热闹繁华，即使艳阳高照的时辰里也紧闭大门，只留一个不大的方孔，若是要采买些物什，便从那孔里吆喝，便会有人应声而出。
居民区密密麻麻地堆满了建筑，小镇的人无车马出行的需要，因此道路普遍狭窄，宽度仅供两人通过，墙体很厚，非砖瓦而是黄泥和石头，因而整栋建筑有一种严肃辽远的气质。
宗教区显得十分冷清，由一个大的广场组成，广场正中是一座高大的神像，神面无表情地凝视前方，似是默默守护着这座小镇，威严又肃穆。
“这儿太冷清了。街上都没有人。”疏桐道。
“白天太阳毒辣，风沙又盛，故而居民都在家中。到了傍晚应该就热闹些了吧。”白攸之推断道。
“我们现在的当务之急是找间客栈驻脚下来，否则我们会被这天气折磨死的。”疏桐擦了擦鬓角的汗水，有气无力地说道。
“你说得对。”白攸之和谢屿天齐齐答道。
三人寻了一炷香的时间，方在居民区的转角处看见一栋比其他建筑稍显高大的房子，用红白相间的旌旗写了两行字，一行歪歪扭扭，是三人不认识的字体，但下一行则是生涩的两个汉字：客栈。
三人大松一口气，进了客栈。
客栈老板娘美艳动人，颇有塞北女郎的气质。只见她一袭红衣，两袖镂空纱质，上纹金边五瓣红花，白臂在红纱后若隐若现，纤长的胳膊线条优美，五指如葱根般，食指和中指各戴两枚通红幽绿的玛瑙和翡翠戒指。
她站在前台后，看不清下身，头上亦用烫金头纱裹住秀发和额头，多余的红纱披绕在颈间，只留一双大而淡蓝的瞳孔，和挺拔峻峭的鼻子。
“请给我们两间上好客房。”白攸之道。
那女郎眼神勾人，妩媚地从台前翻开一本账子，眼神上下飞动，然后抬眸对白攸之道：“有房，客人先交钱，方可上楼。”
“你的汉话说得很是流畅。”谢屿天略微吃了一惊，忍不住夸赞道。
“谢谢。常年做这客栈生意，往来不少汉人途径此处做生意、苦行者皆有，时间长了也会说几句。”那女子眼神直愣地盯着谢屿天，倒叫他十分不好意思。
西北的女子，都如此豪迈开放的吗？疏桐盯着女子美丽的面庞，忍不住在心里疑惑道。
“对了，请问你们这有宣纸和笔墨吗？”临上楼前，白攸之回转过身问那女子。
那女子邪魅地笑了笑，不紧不慢答道：“这你算是问对了人，方圆数里，仅我这儿有笔墨纸砚。”
“我们向你买些墨水宣纸。”白攸之道。
“我这东西，只赠不卖。”那女子悠然道。
“如何赠？”白攸之继续问道。
“三年前，有一汉人途径此处，留下了一道谜语，数年来未曾破解。你们若是能猜出此谜，便可得笔墨。”她道：“画时圆，写时方，冬时短，夏时长。”
“是日。”疏桐脱口而出。
“为何？”那女子见疏桐转瞬便答出，心下懊恼，不甘心追问道。
“姑娘您答不出也不奇怪，问题出在这写时方。在汉语里，日为一方口中间一横，但你们平日里书信往来多用荻语，因此不明白此句意蕴，答不出也是自然。”疏桐解释道。
“原来如此！”那女子扑哧轻笑，抬抬手道：“罢了罢了，笔墨随后我让店小二送到你们客房。”
三人前后上了楼，店小二端来笔墨纸砚，白攸之将物品放在圆木桌前，拿起墨块在砚台内转了几圈，再加入少许清水，提笔在烟台内沾了沾墨水，在宣纸上勾勒着线条。不消一盏茶的时间，宸妃顾盼生姿的模样便跃然纸上。
“你再多画几张，明日我们人手一张，上街问问是否有人见过她。”谢屿天拿起画作，对着光线细细端详，末了说道。
白攸之又提笔勾勒一番，随后道：“嗯，那么明日我们便行动。”
此刻，日落西山，透过客栈的窗台，可望见远处一轮圆日如咸蛋黄般低低挂在不远的天空，整座天际蒙上了一股浓橙浅黄，照得整个拘弥镇金光四溢。
三人被这眼前震撼的一幕所吸引。
“西北的落日竟近得好像如在眼前。”谢屿天感慨道。
“真真明白了何谓‘大漠孤烟直，长河落日圆’。这样的景象又有多少京都人能有幸看见呢？”白攸之走到窗前，干燥的西北风打在他的脸上，留下真实的触感。
“你看，街上的人多了起来。”疏桐踮起脚尖，站在白攸之身侧，指着远远近近街道上渐渐多起来的人，惊叹道。
“傍晚时候是这里一日中最舒适的时刻，怪不得他们选择此刻出行。”谢屿天点点头道道。
“那么明日，我们便在傍晚人最多的时候上街询问一番吧。”疏桐喜笑颜开道：“我有预感，明日会得到新线索。”
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