清末掀起股内亚探险热，吸引世界各国争先派人前往，最早有瑞典国人斯文赫定，远赴内亚，发现了楼兰古城，后有英人斯坦因发掘了尼雅古城，在世界上引起了极大轰动，各国纷纷都派人前往新疆考察。
陶信本来也受人所托也要去趟新疆，计划都已经拟好，行李人员也都准备妥当，准备择日动身，谁知闹开革命，各地义兵蜂起，一时兵荒马乱，出行计划只能取消，陶信遣散了人员，独自在家中休息，他闲不下来，便一边等待一边整理历年游历日记，准备汇编成册，找个出版商出版。
时局动荡，人心惶惶，大家各怀心思，平日的朋友也都无暇上门拜访，门厅罗雀他乐的清闲，陶信对政局没半点兴趣，他一个化外之民谁上谁下都概不关心，又住在租界之中，也不担心兵火波及，整日在家中闲坐，泡杯咖啡，听听洋戏，倒也悠然自在。
这日他在家整理日记，忽然有人敲门，佣人王妈进来通报，说有个假洋鬼子找，自称是陶先生的老朋友，才从外国回来，让您赶紧去迎接。
陶信交游广泛，三教九流都有涉猎，朋友也多，不知是谁，便搁下手中事，出来见面，来人身材中等，一身灰西装，戴着顶时下流行的黑色礼帽，鼻梁上架着副金丝墨镜，嘴上留着一字胡，戴着双白手套，手里拿根文明棍，一照面觉得有些面熟，猛又想不起来是谁。
来人也不开口，只是饶有兴致的盯着陶信上下打量，陶信没认出来人只好道：“恕我眼拙，您是哪位，有何见教？”
来人文明棍在手上一敲，道：“陶老四，你还真是贵人多忘事，你看我是谁？”
不知道的人以为是尊称陶信陶老师，其实陶信在家排行第四，极熟之人才知道他的外号，叫他陶老四一是他排行如此，二是半开玩笑说他好为人师，东拉西扯卖弄学问。
陶信越看越觉得像一个人，尤其是一听声音，差不多对上号，只是外貌和打扮变化有些大，便试探问了句：“李挽？”
来人哈哈大笑，扔了文明棍，上来就是一个熊抱，一边道：“不错，行不改名坐不改姓，洒家就是李挽！”
两人相见分外亲切，陶信赶紧让王妈收拾桌子，去买些下酒小菜，他去拿了瓶上好洋酒，两人分席坐定，各自诉说了分别以后的种种，原来自秦岭一别以后，陶信一行北上青海，李挽则南下四川，从重庆搭船到了上海，就此出国，游学欧洲数国，又去了阿美利加，行程不下几万里，期间不知发生多少事情，转眼就到了民国，不由感叹世事难料，人生无常，陶信感慨道：“还记得当年分别之时，你说国弱民贫，积病已久，想到国外寻找强国富民治病的办法，一去就音信全无，转眼就是十年，现在回国，想来是已经找到？”
李挽摆摆手道：“强国富民谈何容易，那是如此轻易就能找到的，再说现在都已是民国，不谈这些，不谈这些，我这次回来是有事请你想助！”
陶信见他说的认真，便问起何事？
李挽道：“这事涉及到一桩秘史，我也是无意之间撞到，本以为不过是山野传闻，哪知居然却有此事，想来解开这桩秘史非你莫属，今天我带了一样东西让你帮看看，咱们到你书房说话！”说着就拎起个皮箱。
两人进了书房，李挽把窗帘一拉，打开皮箱，从里面取出一个用布包着的长方形东西，揭开布，是一个檀木盒子，盒面上雕着山水野兽，样式古朴。
陶信伸手摸了两把，又左右观察了一下，奇道：“这不过是一个普通的明代妇女所用梳妆盒，除了雕工不错以外，其他并无独特之处。”
李挽见陶信也没看出所以然来，便道：“这可不是普通的梳妆盒，它的来头可不小，而且中间隐藏了一桩秘史，传说这梳妆盒里藏着一个秘密，谁能破解这个秘密就能窥闻天机，逆天改命。”
陶信说都什么年代了你还信这个，如果真能窥闻天机，逆天改命的话，历朝历代早就找到，这几千百年可曾见过这世上有如此神异之事？所谓的窥闻天机就是江湖术士用来骗人的幌子，再说这梳妆盒款式用料明显就是明代的民间货，天机就藏在这里面，不是扯淡嘛，你对这行也知之甚详，怎么会打鹰的反让鹰啄了眼？
李挽道：“我开始也是这想法，以为是自抬身价的把戏，不过后来在法国无意间遇到一个传教士，听了他生平经历的匪夷所思的故事，才知道，大千世界，确实有某些东西不是我们所能想象的。”
陶信这种故事听的没有一千也有八百，博物这行里多的是这种套路，本身是一个普通东西，他偏不好好说，非得扯出个大来头，明明就是个痰盂，他得说成是明太祖用过，他再用过也不过还是个痰盂，这种事情见得多了，不免厌烦，只是碍于老朋友面子，摇头笑李挽甭以为怪力乱神之流是华夏特产，西洋之地虽然只有一神，但是借由宗教行骗之人也是不少，宗教骗子最爱吹嘘神迹，这个盒子又是天机又是改命的，你多半是着了他的道了，这世界哪里有天机，更何尝有神！
李挽默然不语，半响才道：“你还是这种作风，对一切都是先怀疑再论证，我在英国，听闻大科学家牛顿爵士晚年也投身于宗教之中，他尚且如此，可见确实有科学不能证明之事。”
陶信还待分辨几句，李挽伸手打住道：“你先听我把故事讲完再做判断，如果还是没兴趣，那我立刻拿了东西走人！”
不听则已，一听之下，陶信不禁目瞪口呆，他不曾想到这故事竟成为日后一切噩梦的开端。
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