“虽然已经过去许多年了，这道伤口也早就愈合了，但或许是心理作用吧，我每次抚摸这道伤口的时候，总会感到阵阵刺痛。”
桐生老板的表情发生细微的变化。
其颊间的神色多出了奇特的韵味。
青登眨巴了几下眼睛，直勾勾地紧盯着桐生老板。
对方的这般模样，勾起了他强烈的八卦……啊、不，好奇心理。
这道刀疤……似乎寄寓着很深刻的故事！
青登面露犹豫之色。
感性告诉他：我是桐生老板的徒弟，了解一下师傅的过往，关心一下师傅的身心状况，实乃合情合理的举动！
理性告诉他：感性说得对！
就这样，感性和理性迅速达成统一意见。
他决定就着这条刀疤往下追问。
然而，他刚一开口——
“橘君，关于这条刀疤的来历，就暂且留到之后再说吧。”
桐生老板看穿了青登的所思所想，提前抢断道。
“一口气横渡小半个江户湾……说实话，我确实是有些累了。”
“我现在只想尽快回到千事屋，然后给自己泡一壶暖烘烘的咖啡。”
“你要不要也来喝一杯？”
青登挑了下眉。
桐生老板已经把话挑明了……他若再追问到底，便显得失礼了。
尽管心生憾意，但青登还是老实地按捺住好奇心，默默地将这条大有来历的刀疤记在脑海里。
“好啊，请务必给我的咖啡多放一些白糖。”
……
……
翌日，清晨——
江户，江户港——
昨晚下了一场大雨，所以今日的苍穹犹如“碧空如洗”一词的最佳诠释。
白云间染满晴朗的色彩，金色的光晖洒落而下，那金光一半儿透明，另一半儿熠熠生辉地流淌着。
在这金光的映衬下，咸临丸的烟囱里所喷涂出的轻薄黑烟，显得格外惹眼。
甲板上，船员们四处奔走，跑上跑下，紧张地进行着出航的准备。
就在靠近登船梯的地方，胜麟太郎和万次郎并肩而立——他们正在静候青登的到来。
等青登来了，他们就可以启程前往尤利亚乌斯号，展开今日的谈判了。
胜麟太郎强忍住打呵欠的冲动。
他的眼白里布满红血丝，眼眶下方挂着淡褐色的眼袋，面色泛白。
站在他身旁的万次郎，亦是同样的焦虑模样。
他们二位一个是身负真才实学的不世之臣，另一个则是不惜冒着性命之危，也要毅然归国的忠诚之士。
他们是幕府如今所剩不多的能臣干吏，远非那帮只想着升官发财和独善其身的蛀虫们所能比拟的。
他们都真心希望此次的“幕英谈判”能够落得个圆满的结局，都希望江户能够免除兵灾。
因此，打从昨日离开尤利亚乌斯号之后，他们就深感焦虑……焦虑得昨晚整整一夜无眠。
青登昨日的迷惑表现，实在是令他们深感不安。
他们感觉青登压根儿就不是去谈判的，而是去找茬的！
虽然约定好了于今日展开新一轮的谈判，但是……老实说，他们实在是想不出青登还能有什么样的方法来实现绝地翻盘。
冷不丁的，青登的声音自他们的身前响起：
“麟太郎，万次郎，早上好。”
青登扶着腰间的佩刀，面挂微笑地朝他们走来。
二人一脸懵逼地紧盯着青登。
差一点儿……真的是仅差一点儿，胜麟太郎险些脱口而出：青登，为什么你能像个没事人一样？
为了这场“幕英谈判”，他们焦虑得吃不下饭、睡不着觉。
结果，身为幕府大使、理应承受最大压力的青登，不仅精神饱满，而且还饶有兴致地向他们问好、打招呼……
尽管心中充满了不解，但他们还是老实巴交地回应了青登的问候。
接下来，一切尽如昨日那般行动——同样是乘上咸临丸，同样是驱船驶往江户湾上的尤利亚乌斯号。
胜麟太郎以双手撑住栏杆，眯缝着双目，作沉思状。
强劲的海风拍打在他的脸上，却吹不散其颊间的愁容。
青登站在他的身旁，面无表情地眺望渺远的天际。
很快，尤利亚乌斯号的巍峨船身缓缓出现在他们的眼前。
这个时候，在做足了思想斗争之后，胜麟太郎总算是深吸一口气，然后一脸认真地朝身旁的青登问道：
“不行了，我忍不下去了。”
“青登，我就直说了——你一定还有后招的，对吧？”
“别再藏着掖着了，你若是有着什么克敌制胜的锦囊妙计，就快点抖露出来吧！”
就理性而言，胜麟太郎当然相信青登并非无谋之人。
可是……青登的过往事迹，实在是很难让人信服……
回顾青登的先前功绩，可以发现：青登非常钟爱“任你有百般手段，我只一刀过去”的简单粗暴的行事手段。
因此，他不出手则已，一出手就是惊世骇俗的大新闻。
比如单枪匹马砍爆讨夷组。
再比如单枪匹马地攻入清水一族的根据地，用物理手段来铲除这颗为害关东多年的大毒瘤。
所以说，也不怪得胜麟太郎会感到焦虑、紧张，进而不受控制地追问青登。
他一方面是担心青登会落得个“谈判失败”的下场。
另一方面……则是担心青登会对自己以往的取胜手段产生路径依赖，所以也采用相同的方法来对抗英方。
他不禁联想出这样的画面：青登一个人划着小舟，孤身击沉9艘英舰……
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