接下来的这段日子比较平淡，袁恪只管每天兢兢业业地做生意，华佗只管每天一丝不苟地治病开方，徐他只管每天一动不动地恢复健康，其余众人只管每天勤勤恳恳地干好属于自己的那份工作，他们仿佛都忘记了来到许都的初衷，在一场扮演商人的模拟游戏中如痴如醉。
但在暗地里，袁恪在颜良和田丰的帮助下，打出一斗米教的旗号，很快便笼络到了一些接受过他们救济的穷困百姓。袁恪在当铺里淘来了半卷《太平清领书》，根据书里的内容向百姓传道，他自称师君，把门徒们称为鬼卒，前后不到一个月的时间，鬼卒们的人数就迅速膨胀到了上千人。
自打第一场对酌以后，夏侯惇也成了逢源客栈的常客，他有时候亲自前来店里饮酒，有时索性派人来请袁恪，要他带上几样酒菜去夏侯府里吃喝。一般这个时候，夏侯霸也是在场的，三人往往喝得酩酊大醉，杯盘狼藉。
袁恪没有想到，自己会以这样的方式得到轻易出入夏侯府的机会。门口那个曾经摆脸色给他看的卫兵羞于见他，每次远远地望见他，就识趣地垂下了头。
又过了几天，夏侯惇又派人来请他去府里做客。袁恪没有多想，便拾掇了些酒菜出了门。
但当他进了夏侯府东边的厢房，才觉得事情有些不对劲，这次的酒席明显比往日奢华得多，金樽玉酒、玉盘珍馐应有尽有，这让他心里隐隐有些发毛。
“无事献殷勤，非奸即盗。”袁恪心里暗暗琢磨道，“不知道他想做些什么，这不会是鸿门宴吧？”
正在他犯嘀咕的时候，门外传来一阵清脆的脚步声，不一会儿，夏侯惇与夏侯霸满面春风的脸庞就出现在了他眼前。
“袁七兄弟，入座吧！”夏侯惇破天荒地在称呼他时加了个“兄弟”的称谓，这让袁恪心里更加紧张。
夏侯惇通过袁恪的脸色也看出了他心里的疑问，笑着宽慰道：“袁兄弟不必多虑，只管坐下饮酒吃菜便是！”
但话虽如此，袁恪还哪里有心情吃喝？他此刻就像坐在审讯室里的间谍，不知道敌人是不是已经知道了自己的底细。
“夏侯将军唤我前来所为何事，直说就是！”终于，袁恪再也憋不住了，鼓起勇气直截了当地问道。
见袁恪主动发问，夏侯惇便也开门见山地说道：“我找你来，确实是有事情要拜托你去做。”
原来他是有事求自己！
袁恪这才松了一口气，脸上也有了些笑模样：“不知将军要说的是什么事？”
夏侯惇说道：“我想请袁兄弟帮我剿灭许昌周围的山贼。”
“我？”袁恪哑然失笑，“夏侯将军勇武非凡，夏侯公子人中龙凤，手下精兵强将无数，又何须我越俎代庖呢？”
“袁兄弟这就说错了。许都今年山贼日盛，荼毒百姓，不得不讨之。”夏侯惇说道，“但曹司空领兵在外，我要替他看好许都，不宜亲自率兵出城。夏侯家的子侄之中，以仲权的才能最为优秀，但他毕竟孤掌难鸣，所以我才想到了你。”
“夏侯将军说的倒是实情。”袁恪犹豫道，“可我就是个开店的商人，要我对付山贼，我这……”
“袁兄就不必妄自菲薄了！”夏侯霸兴奋地说道，“你单挑野猪，却不落下风，飒爽的英姿我们都看在眼里，正是我向叔父推荐由你与我一同领兵！”
“原来是你做的好事……”袁恪心里暗暗叫苦，“想让你办的事，一件都没办成，不想让你办的事，你却一办一个准！”
虽然他不愿意节外生枝，但仔细想了想，倒也觉得这是个自己打入曹军内部的契机。要是能让夏侯惇完全信任自己，到时候无论是获取情报，还是搭救关羽兄弟，都能顺利得多。
思来想去，他还是决定硬着头皮接下这个差事，便郑重地说道：“既然夏侯将军和夏侯公子这么信任我，那我就尽力一试！”
“哎呀，有袁兄相助，我这心可就放到肚子里了！”夏侯霸高兴地叫道。
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袁恪骑着青马，走在崇山峻岭之间的狭长小道里，马蹄踩过石砾发出嗒嗒的响声。
据夏侯霸所言，出了这不足二里长的羊肠小道，便是枫叶山下。那伙啸聚山林的山贼们，就隐匿在这枫叶山上。
他举目环视四周，道路两旁高大的枫树遮天蔽日，其间点缀着片片红得像火的枫叶，可见这片地界名唤枫叶山，是不负盛名的。树梢之上，是陡峭的岩壁，泛黄的野草无孔不入地长着，其山之高，让他只能看见白云的一半。
袁恪一恍惚，竟以为自己不是来剿匪，而是来秋游的。
夏侯霸今天特意穿了一身金色的鱼鳞甲，在阳光下闪出点点金光，红色的披风迎风招展，看起来有些浮夸。他一拽缰绳，扭过身去，朝着身后的两百兵士喊道：“弟兄们，发财的机会就在眼前！一个山贼的人头，可换一匹布！”
士兵们听得此言，顿时来了精神，纷纷齐声高呼：
“将军威武！”
“将军英明！”
“杀光山贼！”
袁恪听不得这种聒噪，觉得很无语。“就算是山贼，但是我为什么要帮曹操剪除祸患？”他扪心自问。
忽然，头顶响起轰隆之声，紧接着便有一阵劲风自山顶向他袭来。袁恪心里“咯噔”一下，便知八成是遭了埋伏。他从马上凌空跃出一大步攀上岩壁，寻到一个凹陷处，紧紧地贴在那里，一动也不敢动。
就在他身边，数不清的山石滚滚而下，谷底已是一片人仰马翻！
他听到夏侯霸不停地大叫：“不要慌，赶紧后退！”在他的吆喝声里，士兵们纷纷掉头往来路奔去，却因道路狭窄挤在了一起。这时，头顶一声哨响，数百支箭如饥饿的蝗虫般向人群冲来，不到一会儿工夫，这两百人马少说已折去三分之一！
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